La vie de l’humanité à l’époque où il n’existait pas de document écrit s’appelle préhistoire.  On la divise d’après les vestiges laissés par la civilisation matérielle : ancien âge de la pierre (paléolithique), nouvel âge de la pierre (néolithique), âge du cuivre (énéolithique), âge du bronze et du fer, avec des périodes intermédiaires, qui n’ont pas commencé partout au même moment et n’eurent pas partout la même durée.  Pour la région qui nous concerne, on suppose que le paléolithique, la période la plus longue, a duré de 600 000 à 10 000 avant J.-C. 
En Croatie septentrionale, le site paléolithique le plus important est celui de la grotte Husnjakova à Krapina, célèbre par la découverte qu’on y fit d’un homme de Neandertal.  Il vécut vers 100 000 avant J.-C.  Quant aux autres sites paléolithiques, on peut mentionner celui situé près de Gracac, ensuite la grotte de Romuald dans le Limski kanal (Istrie), Sandalj, Vindija, Razanac près de Zadar, Lopar sur l’île de Rab, etc... 
Au cours du paléolithique, plus exactement à l’époque du pléistocène (ère quaternaire), dans la dernière période glaciaire, il y a 25 000 ans, le niveau de la mer baissa de 96,5 mètres.  Toute la partie nord de l’Adriatique, jusqu'à la ligne Monte Gargano, Tremiti, Palagruza, Lastovo et Vis, était émergée.  Les hommes et les animaux circulaient librement entre la côte croate et la côte italienne.  On estime que cette situation a duré jusqu'à la fin de la dernière période glaciaire et le début de l’holocène, il y a 10 000 à 9 000 ans.  A ce moment-là, de grandes quantités de glace fondent, le niveau de la mer monte et ces terres sont inondées.  Restent émergés les îles, ports et baies, qui acquièrent en grande partie leur aspect et niveau actuels. 
Au cours du néolithique (vers 6 000 jusqu'à 2 000 avant J.-C.), d’importants changements affectent la vie de l’homme.  Les chercheurs affirment qu’il n’est plus seulement chasseur, à la recherche de sa nourriture, mais éleveur et cultivateur.  Il vit dans des logements souterrains, dans des bunja (petites maisons construites au moyen de grands blocs et plaques de pierre disposés d’une manière concentrique) et dans des habitations lacustres, rarement dans des grottes.  Il fabrique au moyen du tour de potier de la vaisselle d’argile qu’il orne de couleurs et de motifs divers.  Ses outils et armes sont en pierre polie.  Il tisse des vêtements de lin.  Comme on passe à un mode de vie sédentaire, la population augmente.  Les hommes s’organisent en alliances de tribus.  Le néolithique est représenté en Croatie par la culture de Starcevac en Slavonie, sur la base de laquelle se développe la culture de Sopot.  Sur le littoral adriatique, il se caractérise par la culture autochtone de Danilo et de Hvar.  Celle-ci est aussi connue aussi comme impresso-culture et liée à l’Italie méridionale, la Bosnie centrale, la Macédoine et l’Albanie jusqu'à la côte ouest de la Grèce.  Vers la fin du néolithique, plus précisément au début de l’âge du cuivre (énéolithique), se manifestent particulièrement les cultures de Lasinje, Badanj et Vucedol.  On situe en 1800 avant J.-C. la fin de l’âge du cuivre. 
Alors commence l’âge du bronze.  En effet, le cuivre est impropre au forgeage et on ne le trouve pas en quantité suffisante sur le territoire actuel de la Croatie.  Le bronze s’obtient en ajoutant 1/10 d’étain à une quantité déterminée de cuivre.  Le bronze est solide.  Il permet de fabriquer des poignards, des broches, des pointes de lances et de flèches, des faucilles, des haches, ... de meilleure qualité.  C’est l’époque où le territoire de l’actuelle Croatie s’indo-européanise complètement, car dans toute l’Europe se forment de grands groupes ethniques.  L’essor de la métallurgie dynamise les échanges commerciaux et favorise l’apparition d’une caste militaire.  Les sites les plus importants se trouvent en Istrie, à Dalj et à Vukovar.  A cette époque, en Istrie, se développe la culture des villes fortifiées - des castellieri.  Du territoire situé entre la Save et la Drave provient la culture des champs avec jarres (urnes). 
On situe ordinairement le début de l’âge du fer, que l’on appelle ainsi en raison de la découverte et de l’utilisation du fer, aux environs de l’an 1000 (et selon certains, à partir de 750/700) avant J.-C.  Il se divise en période de Hallstatt, qui dure à peu près jusqu'à 500 avant J.-C., et période de Latène, jusqu’au début de notre ère.